«Shit happens»

1. Pigeons et télescope

Les physiciens Penzias et Wilson ont construit au milieu du 20e siècle un radiotélescope, avec lequel ils pouvaient mesurer les signaux faibles des satellites. Le rayonnement de fond était 100 fois plus fort que prévu. Il s’avère que des pigeons nichaient sur le télescope et faussaient les mesures.

2. Sandwichs avariés au soleil

Colombie, été, Olympiades de mathématiques. C’est la grande cérémonie d’ouverture. Un long voyage en bus depuis Santa Maria jusqu’à Barranquillla, en deux heures. Le maire est tout feu tout flamme, il parle et parle, la fête dure trois heures incroyables. Les sandwichs restent tout aussi longtemps sous le soleil colombien. Le soir, les participants sont cloués au lit, malades. Pas exactement la meilleure préparation pour le jour de l’examen !

3. Un essai riche de conséquences

Depuis l’Antiquité, les philosophes étaient convaincus que la « connaissance » se laisse définir simplement comme une « croyance vraie et justifiée ». En 1963, dans un essai de trois pages seulement, Edmund Gettier balance par-dessus bord cette définition millénaire.

4. Encore un peu de métal ?

Imaginons que tu étudies chez toi pour un test de chimie. Tu as besoin d’une pause et tu te prépares un thé. Dès la première gorgée, quel n’est pas ton étonnement: dans ta tasse, la cuillère en métal a fondu et ta boisson est irrécupérable.

5. L’expérimentation sur soi-même

1984: les scientifiques croient dur comme fer qu’il est impossible que des bactéries survivent dans notre estomac, parce que les acides gastriques tueraient jusqu’à la dernière bactérie. Quiconque souffre d’un ulcère gastrique a des problèmes psychiques, expliquent alors les médecins.

Cela ne convainc pas l’Australien Barry J. Marshall. Il suppose que des bactéries pourraient provoquer des ulcères. Son hypothèse est accueillie avec scepticisme, mais il ne se laisse pas démonter. Au contraire: il passe à l’action et boit une éprouvette pleine de bactéries. Peu de temps après se développe dans son estomac un ulcère, qui ne se traite que par des antibiotiques. Marshall a découvert dans son propre corps la bactérie Helicobacter pylori - la responsable de nombreux ulcères de l’estomac.

6. Mort d’un essai

Lors d’une finale des Olympiades de philosophie, un participant a enregistré son essai sur le mauvais disque, après quoi celui-ci a été supprimé automatiquement. Tout l’après-midi, nous avons essayé de sauver son essai, mais celui-ci était perdu définitivement.

7. Au secours, comment partir d’ici?

Eté 2016, une vallée idyllique dans les Alpes valaisannes, très loin de toute ville. Cinq jeunes s’y sont réunis pour s’entraîner en vue des Olympiades internationales de physique. Une seule voie d’accès conduit à ce lieu isolé, et cela a failli leur être funeste. Terminée l’idylle, lorsque, la nuit précédant le départ, se produit un éboulement qui déverse des blocs de roche sur la route. Au secours, et en plus, peu de temps avant la grande compétition!

8. Problème du millénaire pour les informaticiens

L’une des énigmes les plus célèbres en informatique théorique consiste à savoir si les deux classes de complexité P et NP sont pareilles ou non. Si elles ne le sont pas, cela signifie qu’il existes des problèmes si complexes (NP) qu’ils ne peuvent pas être résolus de manière efficace à la manière des problèmes plus simples (P). Une grande partie de la cryptographie utilisée de nos jours se base sur ce postulat (P ≠ NP). Mais tant que cette hypothèse n’est pas prouvée, personne ne sait avec certitude si les procédés actuels sont sûrs ou non.

En été 2017, Norbert Blum, un professeur d’informatique allemand, a publié une démonstration de P ≠ NP. Mais moins de trois semaines après, il l’a retirée car il y avait une erreur dans l’un de ses théorèmes. Cette question - qui fait partie des grands problèmes du millénaire - reste donc non résolue. Il n’est donc toujours pas certain que les procédés de cryptage ne pourront pas être déchiffrés.

9. La démystification des aurores boréales

Les aurores boréales ont quelque chose de magique, et elles ont été interprétées par beaucoup de peuples nordiques comme des signes des dieux. Ceux-ci, croyait-on, voulaient avertir la population de temps difficiles comme la guerre, la peste ou la famine. Au 18e siècle, les scientifiques supposaient que les aurores boréales étaient des reflets de lumière solaire sur des nuages ou des cristaux de glace. Puis est arrivé Edmond Halley qui, pour la première fois, a expliqué scientifiquement le phénomène. Selon sa théorie, les aurores boréales ont lieu dans les latitudes nord parce que la croûte terrestre y est plus fine, et ainsi la lumière issue de la terre creuse peut luire à travers.

10. Hitno moram ići na aerodrom

Il arrive parfois de manquer un vol simplement parce que le conducteur du bus et les passagers ne se comprennent pas. C’est arrivé à un jeune Suisse, alors qu’il voulait rentrer chez lui en avion après les Olympiades de géographie en Serbie. Il y avait dans le bus un chauffeur qui ne parlait pas l’anglais, et quatre jeunes qui ne comprenaient pas le serbe. Le conducteur prenait sa tâche au sérieux et attendait les cinq personnes annoncées. En fait, l’une de ces personnes - pas le Suisse ! - ne s’était pas réveillée à temps, et était apparue une heure trop tard. L’élève suisse ne pouvait pas expliquer au chauffeur qu’il était urgent de se mettre en route - il a ainsi raté son vol.

11. Des maths brèves et concises

En 1966, les mathématiciens L.J. Lander et T.R. Parkin ont publié l’une des plus courtes démonstrations de l’histoire. En une seule ligne, ils ont montré que la conjecture d’Euler était fausse. Celle-ci postulait que pour tout nombre entier n supérieur à 2, la somme de n–1 puissances n-ièmes ne peut pas être une puissance n-ième. Les auteurs ont donné un contreexemple, dans lequel ils ont additionné quatre puissance cinquièmes et ont obtenu une puissance cinquième. Malheureusement, ils ont été un peu trop vite en besogne. Etonnamment, ils ont fait tous les deux la même erreur de calcul dans l’addition des puissances.